Au cours d'une intervention, l'inspecteur Marc Ferrot rencontre une jeune femme, Sylvia Leopardi, dont il tombe amoureux. D'elle, il sait peu de choses et surtout pas qu'elle est aussi la maîtresse de son supérieur hiérarchique, le commissaire Ganay. Lequel, fou de jalousie, en apprenant qu'elle fréquente un autre homme, l'assassine dans son appartement et se débarrasse du corps. Peu de temps après le meurtre, Marc, ignorant tout du drame, se rend chez Sylvia, et tombe sur un appartement vide, où il laisse ses empreintes. La jeune femme retrouvée morte, Marc est chargé de l'enquête, alors qu'il est le principal suspect…

Au prix fort
Dans ce film noir, probablement l'un des plus efficaces réalisés par Alain Corneau, maître du genre, Yves Montand fait corps avec le rôle de cet inspecteur solitaire et tourmenté qui paie au prix fort quelques instants de bonheur amoureux partagés avec une jeune femme. Un thriller remarquablement mis en scène, au plus près des personnages, et dont les multiples rebondissements s'enchaînent au rythme d'une bande originale glacée. En femme dépendante, compréhensive et protectrice envers son mari infidèle, Simone Signoret bouleverse, alors que François Périer endosse un rôle tout en ambivalences, à la fois commissaire rigoureux et froid meurtrier. Ce polar dessine aussi en filigrane un portrait juste de la société française des années 1970.