Chauffeur de bus, le taciturne Paterson vit avec Laura dans une petite ville du New Jersey qui porte le même nom que le sien. Chaque jour de la semaine, il répond aux mêmes rituels, des céréales du petit déjeuner jusqu’au demi de bière dans un bar après avoir promené Marvin, leur bouledogue. Âme sensible, Paterson consigne dans les interstices de son existence les vers que lui inspirent des détails de ses journées et qu’il nourrit des conversations de ses passagers. Volubile et bouillonnante d’énergie, Laura, elle, échafaude mille projets, qu’elle réalise d’originaux cupcakes, se mette à la guitare ou réinvente leur intérieur avec des motifs fantaisie. 

C’est un monde empli des petits riens qui font la beauté des routines ordinaires que dessine Jim Jarmusch. Consignés dans un modeste carnet par l’antihéros Paterson incarné par Adam Driver, les poèmes de l’Américain William Carlos Williams (1883-1963) se fraient un chemin vers les cœurs simples, à la manière des dépouillés haïkus japonais.