Aux États-Unis, en 1933. Grace est la fille d’un gangster en rupture de ban. Après avoir séjourné à Dogville, elle fait route vers le sud en compagnie de son père et de ses hommes de main. En Alabama, ils font une halte devant un portail fermé par une lourde chaîne. Alors qu’ils s’apprêtent à repartir, une jeune Noire accourt vers la voiture et sollicite l’aide de Grace. Contre l’avis de son père, elle suit la jeune fille et découvre que, dans la plantation de Manderlay, l’esclavage n’a jamais été aboli. Révoltée, Grace renverse le pouvoir des maîtres blancs et annonce aux esclaves qu’ils sont désormais libres…

Démocratisation forcée

Manderlay est le deuxième volet de la trilogie américaine (inachevée) que Lars von Trier a intitulée "USA, Land of Opportunities". Dans le premier opus, le cinéaste se livrait à une charge contre la veulerie des hommes. Grace quittait Dogville profondément déçue, déclarant : "S’il y a de par le monde une ville sans laquelle le monde irait un peu mieux, c’est bien celle-là." Ici, à Manderlay, c’est la soumission que le cinéaste condamne. Comme la tempête de sable qui ravage les champs de la plantation, Grace, portée par un idéalisme naïf, veut libérer les esclaves de leur condition. Par la force s’il le faut. Mais le scepticisme des opprimés vis-à-vis de cette démocratisation forcée est grand… D’autant que Wilhelm, le plus vieux Noir, croit tirer parti des règles de l’esclavage et laisse son peuple végéter dans la misère. Dans ce contexte, l’intervention de Grace ne pourrait qu’aggraver les choses. Manderlay reprend le beau dispositif de Dogville : le film se déroule dans un espace théâtralisé où il y a le moins d’accessoires possible, et où les décors ne sont pas “en dur” mais marqués sur le sol, comme une carte géographique. Cet exercice de mise en scène s’appuie sur des comédiens remarquables : Isaach de Bankolé, Danny Glover, Willem Dafoe et surtout Bryce Dallas Howard, qui fait évoluer le personnage précédemment joué par Nicole Kidman en lui donnant un caractère plus dur et une dimension érotique inédite.