Moscou, 1953. Alors que la dictature règne en URSS depuis plus de vingt ans, avec son cortège d’arrestations, d’exécutions et d’exils forcés, le "camarade" Joseph Staline meurt d’une crise cardiaque. Les membres du Politburo – Khrouchtchev, Beria, Molotov et Malenkov – rivalisent de coups tordus pour s’accaparer le pouvoir.

Après In the Loop (2009), sa charge acerbe contre la guerre en Irak, le réalisateur britannique Armando Iannucci adapte avec l’acidité requise la bande dessinée éponyme des Français Fabien Nury et Thierry Robin. Par un brillant mélange des genres, entre drame historique et comédie, cette satire d’une laborieuse guerre de succession dézingue au passage l’absurdité et la violence du régime soviétique version stalinienne. Culte de la personnalité et du parti, enfer concentrationnaire, manigances politiques... : les exactions et turpitudes de l’URSS sont pointées du doigt sur un ton caustique, dynamité par l'anachronique assumé du langage, entre humour anglais et argot potache, et porté par un casting savoureux. Grâce à un travail de documentation, le film s’appuie sur des faits réels : les anecdotes rapportées sont véridiques, bien qu’amplifiées par le caractère ubuesque et drolatique des situations. En ressort in fine l’ironie de l’histoire : au sein de l’appareil administratif, derrière les citations de Marx et de Lénine apprises par cœur, la lutte des places s’est substituée à la lutte des classes.