Dans un quartier résidentiel de Washington, Chris MacNeil s’inquiète pour sa fille, Regan, sujette à des crises étranges. Après avoir consulté des psychiatres qui diagnostiquent des troubles de la préadolescence, l'état de Regan s’aggrave et son comportement devient de plus en plus violent. Désespérée, la mère finit par se tourner vers un prêtre pour tenter d’exorciser sa fille. Le père Damien Karras, bientôt rejoint par le père Lancaster Merrin, se succèdent au chevet de la jeune fille mais le mal qui a pris possession d’elle est beaucoup plus puissant qu’on ne pouvait l’imaginer…

Âmes sensibles s'abstenir !
Qualifié de film le plus terrifiant de tous les temps, L’exorciste, sorti en 1973, est un modèle du genre. Avec deux Oscars et quatre Golden Globes, c’est l’un des plus gros succès mondiaux de l’histoire du film d’horreur. Interdit aux moins de 16 ans à sa sortie, il a marqué des générations de spectateurs. À l’image de Psychose ou de Rosemary's baby, le simple fait d’écouter le thème principal, "Tubular bells", composé par Mike Oldfield, suffit pour ressusciter les images les plus marquantes : Regan qui parle avec la voix d’une vieille femme alcoolique, Regan qui lévite au-dessus du lit, Regan qui vomit du liquide vert ou la scène quasi bergmanienne de Regan et du crucifix (à noter la présence de Max von Sydow, acteur fétiche du cinéaste suédois, dans le rôle du prêtre). Si les effets spéciaux un peu datés peuvent parfois prêter à rire, on est vite rattrapé par l’effroi face à la violence démoniaque du scénario et le jeu, impressionnant, de la jeune Linda Blair.