Quitté par sa femme, partie refaire sa vie à Montpellier, François Pignon, un maladroit représentant en chemises, prend la direction du sud pour tenter de la reconquérir. Comme Louise refuse toute discussion, Pignon, désespéré, décide d'en finir avec la vie. Dans la chambre d'hôtel contiguë à la sienne, le tueur à gages Ralf Milan s'apprête à réduire au silence Louis Randoni, un conseiller juridique dont les révélations pourraient nuire à ses "employeurs". Mais derrière la cloison, Pignon cause un dégât des eaux après avoir tenté de se pendre dans la salle de bains. Lorsque le garçon d'étage demande à Milan d'appeler la police, ce dernier, qui redoute d’attirer l’attention des autorités, lui promet de veiller sur le dépressif suicidaire…


Réunis l’année précédente par Claude Lelouch dans L'aventure, c'est l'aventure, Jacques Brel et Lino Ventura se retrouvent dans une savoureuse comédie où "le vaudeville fait son nid dans un film noir", selon les mots de son réalisateur, Édouard Molinaro. Adaptant pour le cinéma sa pièce à succès Le contrat, Francis Veber cisèle un scénario où les quiproquos et les déboires s'enchaînent, l’impassible Lino Ventura devant faire face aux bourdes à répétition de l’encombrant dépressif campé par Jacques Brel. Irrésistible de bout en bout, leur tandem inattendu est resté gravé dans les mémoires.