Joyeux coureur de jupons, Fanfan croise la belle Adeline, une bohémienne qui lui prédit une carrière militaire brillante et la main de la fille de Louis XV. Échappant ainsi au mariage avec l'une de ses conquêtes, le jeune coq s'engage dans le régiment d'Aquitaine. Il croit dur comme fer à la prédiction et ignore qu'Adeline travaille en réalité pour son père, le sergent-recruteur La Franchise. Après avoir sauvé la fille du roi, Fanfan est condamné à mort pour avoir tenté de lui rendre visite. Mais Adeline intercède en sa faveur, et Fanfan retrouve la liberté grâce à un subterfuge... 

Tout en fraîcheur, fantaisie, décolletés pigeonnants et cavalcades, ce classique du film de cape et d'épée, inspiré d'un héros populaire français attachant et fanfaron, remporta un gros succès lors de sa sortie. Dans une mise en scène élégante et sur ressorts de Christian-Jaque, des seconds rôles savoureux – à commencer par Marcel Herrand, l'inoubliable Lacenaire des Enfants du paradis, en galant Louis XV et Noël Roquevert en furibard Fier-à-Bras – tentent vainement de mettre des bâtons dans les roues aux deux amoureux, interprétés avec fougue par Gérard Philipe et Gina Lollobrigida. Engagée comme simple faire-valoir, l'actrice italienne fait merveille dans ce rôle qui lança sa carrière.