Paris, dans la nuit du 24 au 25 août 1944. Alors que les Alliés fondent sur la capitale, le général Dietrich von Choltitz, nommé gouverneur deux semaines plus tôt, a reçu du Führer l’ordre de laisser derrière lui un champ de ruines. Les ponts, les édifices emblématiques et les gares, bardés d’explosifs, emporteront dans un fracas monumental le souvenir de la Ville lumière et des milliers d’âmes fébriles qui y attendent la libération. Peu avant le déclenchement de l’opération, le consul suédois Raoul Nordling se glisse par un escalier dérobé dans la suite occupée par von Choltitz au Meurice. Il espère convaincre le dignitaire nazi d’abandonner ce plan dévastateur…

De l’innocence des civils à la beauté étourdissante de la capitale française en passant par l’inanité d’un tel acte et sa résonance dans l’avenir incertain de l’Europe, le consul s’escrime, par la seule force du verbe, à infléchir la conduite de son contradicteur. Lequel réplique par une série de parades-ripostes nourries de devoir d’obéissance militaire et de peur des représailles. Adaptant, avec le concours de son auteur, une pièce à succès de Cyril Gély, Volker Schlöndorff (Le tambour, Les trois vies de Rita Vogt) restitue dans une mise en scène léchée les heures cruciales qui ont préludé au sauvetage de la capitale. Passionnant, ce huis clos fictif entre deux personnages historiques s’appuie sur des dialogues ciselés et un face-à-face magistral entre André Dussollier, tout en finesse teintée de malice, et Niels Arestrup, drapé dans les oripeaux de son autorité ébréchée par le doute.