Au début des années 1970, une jeune fille naïve, Bess, qui vit dans une petite communauté sur la côte écossaise, tombe amoureuse de Jan, un homme mûr qui travaille sur une plate-forme pétrolière. Malgré l’opposition de leur entourage, ils se marient. Jan repart sur sa plate-forme tandis que Bess compte les jours qui la séparent de son retour, convaincue que leur amour est béni, d’autant plus qu’elle est persuadée de communiquer avec Dieu. Mais Jan est victime d’un accident et reste paralysé.

L'empire du bien
“Breaking the waves est une simple histoire d’amour, quelque chose que je n’aurais jamais pu envisager il y a quelques années, mais récemment, j’ai eu envie de faire un film où toutes les forces en action sont motivées par le ‘bien’. [...] Bess est ‘bonne’, au sens spirituel du terme... Elle vit principalement dans son monde imaginaire, n’acceptant pas que le ‘bien’ puisse ne pas exister. Elle est forte, assume entièrement sa vie, même si beaucoup ne l’en croient pas capable. Ce sont sa foi et son amour qui la rendent forte : tellement forte qu’elle parvient à combattre les règles très répressives de la petite communauté et de l’église auxquelles elle était tant attachée. Jan est ‘bon’ – de manière plus complexe – car il cherche sciemment à faire le ‘bien’. Il évolue dans le monde réel où il est plus difficile de le faire. Le fait qu’il tombe amoureux et épouse Bess, cette femme-enfant innocente dont aucun autre homme ne veut, est une façon pour lui de rester fidèle à ses convictions, à sa volonté de ‘bien’ faire.” (Lars von Trier, lors de la sortie du film)