Chine, 1999. Des morceaux de cadavre sont découverts dans une raffinerie de charbon. Des découvertes macabres identiques ont dernièrement été faites sur une quinzaine de sites industriels dans six villes différentes. Chargé de l'enquête, l'inspecteur Zhang, brisé par son récent divorce, se rend avec ses hommes dans un salon de coiffure pour interroger un suspect. Mais l'interpellation se passe mal et deux policiers trouvent la mort. Cinq ans plus tard, Zhang, muté entre-temps dans un autre service, croise l'un de ses anciens collègues et apprend qu'une employée de teinturerie connaissait plusieurs des victimes du meurtrier en série. Il reprend l'enquête…


Contrepoint du miracle économique chinois, mille turpitudes se tapissent dans une lointaine province de l'empire : l'alcoolisme, la corruption, les violences faites aux femmes, la misère affective. Ne laissant rien dans l'ombre, le cinéaste Diao Yi'nan cisèle un film noir comme le charbon, étincelant portrait d'une société en perdition.