À peine sortis de l'adolescence, ils ont des rêves plein la tête. Quittant leur village du Yunnan, comme d'autres l'ont fait avant eux, ils partent grossir la main d'œuvre de Huzhou, une cité ouvrière florissante des environs de Shanghai, où ils intègrent des ateliers de confection qui tournent à plein régime. Logés où ils peuvent, soumis à la promiscuité, à la précarité et à des conditions de travail éprouvantes, Xiao Min, Ling Ling ou Lao Yeh veulent croire quand même à une vie meilleure.

Révélé en 2003 avec À l'ouest des rails, un documentaire-fleuve sur un complexe industriel en perdition, Wang Bing rélève, avec Argent amer, le quotidien d'une poignée de jeunes migrants déracinés dans une ville en plein essor économique. Poursuivant son observation des laissés-pour-compte de la société chinoise, Wang Bing livre un témoignage sans concession sur l'exploitation d'une jeunesse pleine d'une foi naïve dans l'avenir.