New York, 1841. Le violoniste afro-américain Solomon Northup vit une existence libre et bourgeoise avec sa famille. Un jour, il rencontre deux jeunes artistes qui le persuadent de partir avec eux en tournée. Mais l’invitation cache un piège : Solomon est kidnappé puis vendu comme esclave dans les plantations en Louisiane. Pendant douze ans, il sera confronté à la cruauté des négriers et à la violence des fermiers qui supportent mal son intelligence et sa culture...


Inspiré du récit que Solomon Northup tira de sa mésaventure, ce manifeste sec et claquant comme un coup de fouet est considéré par la critique américaine comme le meilleur film jamais réalisé sur l’esclavage. Inflexible dans sa volonté d’aller jusqu’au bout de la dénonciation, Steve McQueen (Hunger, Shame) choisit la frontalité avec le système oppressif mis en branle dans les plantations américaines. De scènes chocs (tel le long plan-séquence de la pendaison de Northup) en actes révoltants, le cinéaste britannique dissèque la mécanique qui pousse les esclaves à perdre une partie de leur humanité pour survivre, quitte à renoncer à la dignité. Un grand film sur les corps comme objets malléables, la chair à vif, porté par la puissance rentrée de Chiwetel Ejiofor, la folie furieuse de Michael Fassbender et le sombre désespoir de Lupita Nyong’o.